初期症状としては身体に炎症が起きるほかには熱っぽさ、だるさなどがあらわれます。これはほかの膠原病にもあらわれるような症状なのですが、風邪とまぎらわしい場合もあります。ですので、病院へ行っても最初は風邪薬しかもらえません。もちろん、これはお医者さんが悪いのではなく、おそらく患者さん自身も熱っぽいという主訴を訴えるだけではそこまで精密な検査をしません。

そのために、全身性エリテマトーデスやほかの膠原病といきなり病院へ行って診断されることはあまりないでしょう。風邪薬に入っている鎮痛剤が炎症を抑え、最初は快方へ向かうと勘違いしますが、薬をやめるとまた全身性エリテマトーデスの症状が現れはじめます。

ただし、きちんとした薬を処方していただければコントロール可能な病気が全身性エリテマトーデスです。ほかの膠原病では難しい部分もありますが、全身性エリテマトーデスは早期発見すれば薬で対処が可能です。

膠原病の多くの原因は、身体に細菌が入る以外に出産なども原因に挙げられます。そのために全身性エリテマトーデスなどの膠原病は女性に起こりやすい病気だといわれています。ほかの病気で手術をされることによっても起こります。『最終警告!たけしの本当は怖い家庭の医学』というテレビ番組を見ていたら、全身性エリテマトーデスの特集をやっていました。そのとき紹介された全身性エリテマトーデスの原因はなんと日焼けです。日焼けによっても免疫異常が起こると紹介していました。

全身性エリテマトーデス(SLE)の原因は免疫異常にあります。人間の身体には本来、防衛機能が備わっており、異物や細菌が入り込むと、それを撃退する免疫機能を持っています。しかし、それらの機能が暴走することがあるのです。暴走し、自分自身の身体を傷つけることがあります。全身性エリテマトーデスの場合には、自分の皮膚を傷つけ、発疹や紅斑があらわれます。多くの場合は顔など皮膚の薄いところから症状が現れ始めます。

全身性エリテマトーデス(SLE)の場合には、紅斑がひどい場合には、『蝶形紅斑』といわれる顔面に蝶の羽を広げたような形の紅斑ができてしまうこともあります。

もちろん、全身性エリテマトーデスなどの多くの膠原病（関節リュウマチ、シェーグレン病など）は原因を解明することは難しく、さらに原因を一つに特定することは容易ではありません。

全身性エリテマトーデス(SLE)が遺伝しやすいことを示すデータがあります。全身性エリテマトーデスにかかっている家族の発症確率を見てみると、普通の家族よりも4倍以上発症率が高いというデータが出ています。関節リュウマチなどほかの膠原病でもこのような現象は見られますが、全身性エリテマトーデスはほかのものよりもあらわれやすいともいわれています。